С самого начала профсоюзного движения в России проявились тенденции к его централизации и неоднократно делались попытки собрать съезд, избрать центральный руководящий или координирующий орган.

Первая Всероссийская конференция профсоюзов, состоявшаяся в Москве в октябре 1905 г., решила провести первый съезд профсоюзов уже в декабре того же года. Вторая конференция (февраль 1906 г.) сочла крайне важным созыв съезда “в ближайшем будущем”, учредила Организационную комиссию по его подготовке и рассмотрела устав съезда. Увы, задумкам не суждено было осуществиться “из-за господствующей реакции”.

Состоявшееся в Петербурге в апреле 1907 г. расширенное совещание Организационной комиссии все же приняло решение собрать съезд в июле - августе и выработало достаточно подробную программу съезда, в которой значилось и “Учреждение Всероссийской центральной комиссии профсоюзов”. Но и это не сбылось. В начале 1908 г. появилось обращение Организационной комиссии к профсоюзным организациям о безуспешных попытках легализовать созыв съезда, о разгроме полицией большинства промышленных союзов и предложении высказать свое мнение о созыве конференции “для обсуждения некоторых очередных вопросов профессионального движения”. И опять на дороге тяжелый камень. В тех условиях какой-либо сбор представителей союзов для выработки значительных решений оказался невозможным, о чем и высказалось большинство союзов, в том числе Московское центральное бюро.

Но проведенная работа по подготовке съезда не пропала даром. Собранные сведения с мест, намеченные проекты резолюций пригодились для рассмотрения...почти через 10 лет. Падение самодержавия в феврале 1917 г. внесло серьезные изменения в положение профсоюзов. Зревшая “беременность” в годы реакции и горьких лет I Мировой войны разрешилась массовым созданием профсоюзных организаций. Их нетерпение собраться вылилось в июле в третью представительную конференцию. В Петроград съехались делегаты из 87 городов страны. Мандатная комиссия зарегистрировала 220 делегатов с решающим и 27 - с совещательным голосом. Они представляли около 2 млн членов профсоюзов.

Здесь, однако, сделаем небольшой экскурс. В апреле 1917 г. в городе на Неве состоялось Всероссийское совещание Советов рабочих и солдатских депутатов. На нем, между прочим, присутствовали и выступили с речами министры Временного правительства Керенский, Скобелев и др., пытаясь найти общий язык с депутатами в условиях двоевластия. Наряду с прочими, на этом совещании был подробно рассмотрен “рабочий вопрос” и принята соответствующая резолюция. В ней есть такие строки: “В целях организации экономической борьбы рабочего класса и усиления позиций рабочих в борьбе с капиталом и закрепления завоеваний рабочего класса в области законодательной охраны труда Совещание призывает рабочих к самому энергичному строительству профессиональных союзов... Для усиления мощи и согласования деятельности профессиональных союзов Совещание рекомендует местное, областное и всероссийское объединение профессиональных союзов. Совещание считает очередной задачей профессионального движения созыв всероссийской конференции профессиональных союзов”.

При такой поддержке властей Организационная комиссия за два с половиной месяца сумела подготовить и провести 3 - 11 июля (по н. с.) конференцию по программе, достойной съезда. В этом легко убедиться, хотя бы взглянув на перечень принятых в горячих политических дебатах (делегаты выбирались по мажоритарному принципу) 18 резолюций. (Вот он: Задачи профессиональных союзов. Организационное строительство. Профессиональные союзы и экономическая борьба. Контроль над производством и распределением и организация производства в России. Взаимоотношения профессиональных союзов и фабрично-заводских комитетов. 8-часовой рабочий день. Свобода коалиций. Профессиональные союзы и женский труд. Профессиональные союзы и борьба с безработицей. Учредительное собрание и рабочая политика. Примирительные камеры, промысловые суда, инспекции труда, местные органы Министерства труда, рабочие секретариаты. Профессиональные союзы и муниципальная политика. Культурно-просветительная деятельность профессиональных союзов. О национальных секциях и языке общения собраний. Профессиональная пресса. Профессиональное движение и пролетарская потребительская кооперация. Всероссийский Центральный Совет Профессиональных Союзов. Устав I Всероссийского съезда профессиональных рабочих союзов.)

Целый ряд материалов конференции в определенной степени видится актуальным и сегодня. Например, конференция применительно к профсоюзной вертикали от ЦК профсоюза до первички убедительно обосновала организационный принцип демократического централизма, а для территориальных объединений - советов профсоюзов (в которые конференция переименовала центральные бюро) - принцип федеративности.
Конференция работала продуктивно: ее делегаты выслушали более 240 докладов и речей. При этом по выработанному порядку общие собрания проходили только по вечерам, а по утрам работали секции.

Но пора вернуться к заявленной теме - о ВЦСПС. Голосование по выборам Временного Центрального совета состоялось за два дня до окончания конференции. Его учреждение было оговорено заранее в составе 35 членов с преобладанием представителей Петроградского совета профсоюзов (15 человек), от Москвы - 5 человек и 15 - от крупных промышленных центров. В результате сложилось удивительное политическое равновесие: членами ВЦСПС стали 16 меньшевиков, 16 большевиков и 3 эсера. Был избран президиум из 5 человек. Председателем ВЦСПС стал меньшевик В. Гриневич (Москва), его заместителями - большевик Д. Рязанов (Петроград) и меньшевик В. Чиркин (Коломна). Секретарем избрали большевика А. Лозовского (Петроград), казначеем - меньшевика М. Каммермахера (Петроград). Образовали исполком - Бахутов (Москва) и петроградцы Волков, Глебов, Кольцов.

Среди других членов ВЦСПС оказались довольно известные имена: Шляпников, Гарви, Рубцов, Шмидт, Федоров, Чистов, Гольцман, Озол и др. Помимо Петрограда, Москвы и Коломны, в ВЦСПС были представлены профсоюзы Воронежа, Екатеринбурга, Иваново-Вознесенска, Киева, Нижнего Новгорода, Одессы, Перми, Самары, Саратова, Тифлиса, Харькова.

Чем же должен был заняться впервые образованный Всероссийский совет? Конференция обязала ВЦСПС в период до I съезда профсоюзов содействовать союзам в их организационной, агитационной и культурно-просветительной работе, для чего: