Начиная изучение истории женского трудового права в России (актуальность чего обусловлена, в первую очередь, остротой в современной капиталистическо-потребительской реальности женского вопроса вообще и проблемы женского труда в частности), хотелось бы отметить, что в рамках данной статьи имеется возможность лишь наметить основные вехи и моменты обозначенной темы, относительно второй половины XIX-начала XX вв. Начнем с освещения отдельных общих положений.

История формирования трудового законодательства в России неразрывно связана с историей зарождения, развития и укрепления капиталистической системы в целом. То есть исторически началось со второй половины XIX в. Безусловно, основы самого промышленного производства были заложены намного раньше - еще в первой четверти XVIII в.. Однако вплоть до реформ 1860-1870-х гг. (в первую очередь, крестьянской 1861 г.) ни формы общественного производства, основанного главным образом на принудительном труде крепостных крестьян, ни отдельные юридические акты, его регулирующие, не выходили за рамки феодально-крепотнической системы. И только относительно пореформенного периода, а точнее конца XIX-начала XX вв. можно говорить об утверждении капитала (при условии сохранения многоукладной экономики) как социально-экономической системы России. Завершение промышленного переворота к началу 1880-х гг., расслоение крестьянства и масштабный отток его неимущей разорившейся части в город в качестве наемной рабочей силы, возникновение сотен фабрично-заводских поселков, стягивавших к себе избыточное сельское население, явилось причиной важнейшего социального фактора в пореформенной России, а именно – формирования классового общества, выделения промышленного пролетариата и промышленной буржуазии.

В связи с ростом применения на фабриках женского труда одним из важных аспектов данного процесса явилось все более увеличивающаяся пролетаризация женщин. Начал меняться сам общественно-патриархальный взгляд на женский отход на заработки. Земские статистики того времени писали: «Если прежде отцы, мужья, сыновья и братья считали зазорным посылать в дальние края своих жен, дочерей и сестер на заработки, то теперь вынужденная необходимость посылать их на сторону для отыскания себе средств существования указывает на невозможность добыть себе дома хлеб». Новый, всеохватывающий по своему масштабу процесс формирования женского рынка труда нашел свое отражение не только в статистических отчетах, но и в появившемся трудовом законодательстве.

Закономерно, что развитие именно капиталистической системы общественного производства, основанного на эксплуатации относительно свободного (применительно к обозначенному периоду времени) рынка наемного труда капиталом, породило острую необходимость в формировании качественно новых, регулирующих этот процесс механизмов. В течение всего лишь 21 года (с 1882 по 1903 гг.) в России было создано фабрично-заводское законодательство, отразившее первые попытки регламентировать на государственном уровне отношения между работниками и промышленниками. В большинстве своем они носили характер уступок нарождавшемуся рабочему движению.

На фоне определения общих для всех фабрично-заводских рабочих условий труда (запрещение применения труда детей в возрасте до 12 лет, охрана труда малолетних, регулирование договора трудового найма, фиксация максимальной продолжительности рабочего дня, сокращение продолжительности рабочего времени по субботам, в канун праздников, установление еженедельного отдыха (воскресенье), право вознаграждения потерпевших и их родственников вследствие несчастных случаев с рабочими), трудовое законодательство, однако, не выделяло никаких особых прав и норм по охране женского труда. Работницы вместе с рабочими представляли в глазах предпринимателей и фабрикантов общую нещадно эксплуатируемую массу населения, а сама организация труда, отражая объективный процесс становления российской капиталистической системы в целом, носила хаотичный, порой полудикий характер. Трудовое законодательство руководствовалось, в первую очередь, финансовыми соображениями, а не социальными мотивами. Единственным моментом в данном вопросе стал запрет привлечения женщин на ночную работу. Впервые это положение было зафиксировано в Законе от 03.06.1885 г. относительно хлопчатобумажных, полотняных и шерстяных фабриках (Министерство финансов, однако, могло распространять этот закон и на другие промышленные предприятия). Закон носил экспериментальный характер и вводил запрет в виде опыта на три года. Постоянный характер он получил лишь в 1890 г. (Закон от 24.03.1890 г.), корректируя, однако, содержание в пользу фабрикантов и допуская в ряде случаев ночную работу для женщин.

Таким образом, формирование в России рубежа XIX-XX вв. фабричного законодательства капиталистического типа (полностью отражавшего объективные условия развития социально-экономических отношений) было неспособно стать барьером на пути эксплуатации труда женщины, ставшей одной из первых жертв индустриального молоха. Говорить о каком-то даже относительном ее освобождении (в рамках обозначенного исторического периода) в качестве наемной рабочей силы для осуществления производительного труда не приходится. Вытолкнув женщину (в первую очередь, из деревни) и пролетаризировав ее, зарождающийся капитализм в интересах собственной максимальной выгоды заключил ее в тот же момент в другие, порой более жесткие рамки, нежели рамки традиционного патриархального домохозяйства. Не предоставив женщине практически никаких трудовых прав и свобод, капитал тут же превратил ее в выгодно эксплуатируемый объект. Социальные вопросы занятости, охраны труда, сокращения рабочего дня, повышения оплаты труда, социального страхования и т.д. оставались острыми, животрепещущими проблемами большинства трудового населения России. Связав, таким образом, судьбу женщины с судьбою всего рабочего класса, исторический процесс только еще подводил его к решению всех выше обозначенных и многих других вопросов, связанных с правом на труд.